Livret : A 1896 Fairground Programme - The George Williams Collection

Sans le génie de l’un des plus grands inventeurs de tous les temps, Thomas Alva Edison (1847–1931), qui crée le kinétoscope en 1888, le « cinématographe » des frères Lumière n’aurait pu voir le jour. Cet autodidacte américain qui travaille, entre autres, sur la lumière artificielle, est le premier à avoir une vision de ce que doit être le cinéma. Edison s’inspire des expériences du photographe anglais Eadweard Muybridge (1830-1904) et des lanternes magiques pour concevoir un projecteur  permettant  à un spectateur de visualiser des photographies animées dans une boîte à sous.

Sorte de visionneuse individuelle, le kinétoscope se présente sous la forme d’une grande boîte munie d’un oculaire permettant de voir vers l’intérieur. Le film passe à l’arrière ; un obturateur laisse apparaître chaque image une fraction de seconde puis se bouche, le temps nécessaire, pour que l’image suivante puisse se présenter. L’illusion du mouvement est obtenue grâce au phénomène de la persistance rétinienne. Totalement novateur, l’appareil est vendu dans le monde entier.

Edison met aussi au point le kinétographe : une caméra capable d'enregistrer des films compatibles avec le kinétoscope. A partir de 1894 des films très courts sont tournés et montrés dans les salles qui lui sont spécialement dédiées ou dans les fêtes foraines. Ces films captent des fragments de scène qui vont de la danse, comme dans Carmencita du nom de l’étoile espagnole du music-hall de New York, aux scènes de combats de boxe dont raffolent les Américains : le film Hornbacker-Murphy fight en témoigne.

A l’instar d’Edison, Birt Acres (1854–1918), pionnier du cinéma anglais, invente en 1894 une caméra-projecteur : le kineopticon. Réalisateur mais aussi directeur de la photographie, cet Américain né de parents anglais qui photographie des nuages qui passent, est plus intéressé par l’invention scientifique que par le spectacle. Bien qu’attachés à la veine expérimentale qui caractérise cette période, les films de Acres ont une dimension toutefois plus burlesque que ceux d’Edison. Associé au producteur de films anglais Robert William Paul, Acres signe les trois premiers films présentés dans cette compilation, y compris L’Arrestation d’un Pickpocket (1895), premier film narratif britannique produit.
C’est aussi avec Paul qu’il réalise ses deux films plus connus : Vagues de la mer et Derby.

Ces films ont été projetés dès octobre 1896 dans une cabine mobile à la foire de Hull, l’une des plus grandes d’Europe. La projection, une lanterne magique ainsi qu’un phonographe d’Edison furent présentés lors de l’exposition par George Williams, photographe professionnel des Midlands, et comprenaient la toute première projection de films à une foire britannique jamais répertoriée.

Ces films, que l’on croyait perdus, sont une donation de la famille George Williams au National Fairground Archive (Archive de l’Université de Sheffield). Ils ont été restaurés grâce aux bons soins des laboratoires londoniens PresTech Film Laboratories Limited.

La musique originale de ce film a été composée par Xavier Bussy en 2009.

Les films

- [The] Arrest of a Pickpocket (Paul/Acres, GB, April 1895)

- Boxing Kangaroo (Paul/Acres, GB, May/June 1895)

- [Performing Animals] / [Skipping Dogs (?)] (Paul/Acres, GB, May/June 1895)

- [Boxing Match] (Birt Acres, GB, 1895/96?)

- [Landing at Low Tide] (Birt Acres, GB, August 1896?) / [The Lady and the Boat] (Haydon & Urry, GB 1899?)

- Sandow [No. 2] (Edison, US 1894)

- Carmencita [No. 2] (Edison, US 1894)

- Annabelle Butterfly Dance (Edison, US 1894)

- Hornbacker-Murphy Fight (Edison, US 1894)

- Annie Oakley (Edison, US 1894)

- New Bar Room [Scene] (Edison, US 1895)